Jumbo Ozaki

Hay leyendas del deporte en todos los países que parecen desbordar la realidad. Hacen que la gente se ponga en pie y tome nota. Masashi "Jumbo" Ozaki es ese tipo de deportista. Aunque el golf ha sido durante mucho tiempo popular en Japón, fue Ozaki el que dio nueva vitalidad a este deporte, y su aparición dio lugar a un crecimiento sin precedentes  en el golf nipón.

Segundo varón japonés en ser admitido en el Salón Mundial de la Fama y Museo del Golf (Isao Aoki fue el primero), se piensa a menudo que  Ozaki es al golf japonés lo que Arnold Palmer al golf americano. Su éxito ha dado lugar a toda una generación de profesionales de golf nipón, tanto hombres como mujeres.

Nacido el 24 de enero de 1947 en Tokushima,  Ozaki no era sólo una estrella, sino un icono en Japón y también uno de los responsables del éxito del Japan Golf Tour Organization (JGTO). Cada deporte necesita sus héroes con el fin de crecer y Ozaki era justo lo que necesitaba el golf para convertirse en el deporte principal en Japón.

Estableció un récord increíble en su país de origen, con 94 victorias en el JGTO. Entre sus triunfos más destacados están los seis Japan PGA Championships y cinco títulos del Japan Open. También lideró el Tour Japonés en lo que se refiere a ingresos, siendo número uno en ganancias 12 veces, incluyendo cinco años seguidos, de 1994 a 1998. Para muchos, él era el Tour Japonés.

Se llevó a casa su primer título en 1973 y ganó en el JGTO en fecha tan tardía como 2002 a la edad de 55 años, tres años más que el récord del PGA Tour establecido por Sam Snead, cuando éste tenía 52.

Un gran pegador, Ozaki ganó más de 110 torneos en su carrera, pero tal vez no recibió el reconocimiento debido en todo el mundo porque jugó la mayor parte de su carrera en su tierra natal. Casi la totalidad de sus victorias se produjo en Japón, aunque añadió un título importante al ganar el Campeonato de la PGA de Nueva Zelanda.

Ozaki jugó con éxito mucho más allá de la edad de jubilación de la mayoría de los jugadores y se clasificó aún entre los 10 mejores golfistas del mundo cuando ya había superado los 50 años. Pasó cerca de 200 semanas clasificado entre los 10 primeros en el Ranking Mundial.

Jumbo no sólo era un gran jugador de golf. También fue una estrella juvenil del béisbol en un país que adora este deporte, y de hecho Ozaki se convirtió en el primer jugador de béisbol profesional. Después de su brillante carrera en la escuela secundaria que lo vio llevar a su equipo al campeonato nacional, estuvo tres años como pitcher profesional antes de pasarse, a los 23 años, al deporte que lo consagraría de por vida, el golf.

Con una fama inmensa en Japón, Ozaki no se limitó al éxito en los campos de juego. Además de sus logros deportivos, también triunfó en el mundo de la canción, y tres temas suyos llegaron a las listas de popularidad en Japón en los años 80. Cantaba y tocaba la guitarra.

El polifacético Jumbo es partidario de ropa colorida y siempre fue la atracción principal en el JGTO, arrastrando a las multitudes  por su estilo agresivo de juego y su carisma.

Ozaki no era sólo un coleccionista de victorias. Tambén es coleccionista de coches clásicos y vinos de prestigio, así como de instrumentos musicales. Es un hombre que disfruta de las cosas buenas de la vida, lujos que puede darse el gusto al haber sido el golfista que más dinero ha ganaod en la historia del JGTO.

No jugó mucho fuera de Japón, pero impresionó en sus apariciones en el Grand Slam, quedando varias veces entre los 10 primeros en el U.S. Open, el Open Británico y el Masters.

Cuando se aventuró fuera de Japón para jugar, Ozaki solía alquilar una casa y traer a un chef de sushi para que él y su séquito se sintieran como en casa fuera de su patria.

Ozaki es parte de una familia de golf extraordinariamente exitosa. De hecho, sus hermanos menores Naomichi (Joe) y Tateo (Jet) están entre los primeros 20 jugadores que más dinero se han embolsado en la historia del Tour Japonés. Joe Ozaki también jugó en el Champions Tour de Estados Unidos.

Ahora, a sus 64 años, Ozaki todavía compite en su tierra natal.