El mejor golfista de las tres últimas décadas y uno de los más virtuosos de todos los tiempos ha sido protagonista de momentos inolvidables: la inmensa mayoría gloriosos y unos cuantos desastrosos, sobre todo en el ámbito extradeportivo por culpa de sus relaciones extramaritales.
Eldrick ‘Tiger’ Woods, que el pasado 30 de diciembre cumplió 43 años, lo ha sido todo en el golf, y ahora que con sus buenos resultados y su victoria en septiembre tras cinco años de sequía, ha ‘renacido’ y demostrado que puede volver a la cima de este deporte, no está de más recordar uno de los momentos cumbre de su exitosa carrera.
Fue, cómo no, su primera victoria en un grande, el Masters de 1997. Tiger había jugado ese torneo como amateur en 1995 y había terminado en el puesto 41. Tras su paso por la universidad y su espectacular colección de títulos amateurs (fue el primero en ganar tres veces seguidas el U.S. Amateur), Woods se convirtió en profesional en agosto de 1996. Jugando ya con su nuevo estatus, disputó ese año ocho torneos del PGA Tour, ganó dos y fue top-10 en otros tres, y fue nombrado Novato del Año del Circuito Americano. En diciembre de 1996 la revista Sports Illustrated lo designó “Deportista del Año”.
Ya desde su primer torneo en 1997, que rubricó con victoria, dejaba claro Tiger cuál iba a ser su trayectoria esa temporada. Y tras un segundo puesto el mes siguiente y otro top 10 en marzo, llegó el gran momento que supondría la coronación de un reinado que ya venía vislumbrándose. Fue un 13 de abril de hace 22 años.
La mayoría de los grandes oponentes de Woods –entonces 21 años– tenían entre 30 y 40 años de edad. El joven californiano hijo de padre afroamericano y madre tailandesa era delgado y atlético, y había desarrollado un swing devastador que le permitía pegar drives de más de 270 metros. También tenía reputación de dureza mental y era igualmente excelente con los hierros y el putter. En abril de 1997, todos estos atributos se conjuraron para obtener la victoria más sonada en la historia del Masters.
Su margen de victoria –12 golpes de ventaja sobre el segundo clasificado: su compatriota Tom Kite– fue el más grande en el siglo XX, solo superado por la diferencia de 13 golpes de Old Tom Morris en el Open Británico de 1862. Sus 18 bajo par (270: 70-66-65-69) rompieron el récord de -17 establecido desde hacía 32 años en el torneo por Jack Nicklaus. Se convirtió Tiger en el golfista más joven por dos años en ganar el Masters y en el primero de ascendencia asiática o africana en ganar un grande. Nunca antes tantos espectadores habían asistido al Augusta National y nunca antes tanta gente había visto el Masters en la televisión.
En junio de 1997, Tiger se convertía en el número uno del ranking mundial, apeando de la cima a Greg Norman.
En 1999, Woods ganó ocho torneos del PGA Tour, obtuvo un récord de seis millones de dólares en premios y comenzó una racha ganadora que igualó la que protagonizó en 1948 Ben Hogan, la segunda más larga en la historia del Circuito. En junio de 2000 ganó su primer US Open, con un récord de 12 bajo par para terminar 15 golpes por delante de sus competidores más cercanos: Miguel Ángel Jiménez y Ernie Els. Fue el mejor resultado profesional de golf en la historia, superando incluso al de su sonado triunfo en el Masters de 1997 y al de Old Tom Morris en 1862. En julio de 2000, se impuso en el Open Británico, y en agosto triunfó en el US PGA Championship. A la edad de 24 años, fue el jugador más joven en ganar los cuatro grandes y el segundo en ganar tres majors en un año. El 10 de abril de 2005, se enfundaba su cuarta chaqueta verde en el Augusta National, convirtiéndose en el primer jugador a en ganar cuatro Masters antes de los 30 años. Ese año ganaba de nuevo el Open Británico. En 2007 repetía victoria en el major disputado en Europa y se anotaba asimismo el US PGA Championship. En 2008 protagonizaba en el US Open su decimocuarta y hasta el momento última de sus victorias en un grande.
El ritmo de victorias de Tiger disminuyó en 2004, cuando dedicó tiempo a volver a trabajar su swing y a rehabilitar su rodilla tras ser operada quirúrgicamente. También fue durante este período cuando se casó con Elin Nordegren, una ex modelo sueca que se convertiría en la madre de sus dos hijos.
Tiger volvió a estar en plena forma en 2005, ganando su décimo grande. Su rendimiento fluctuó a lo largo del resto de la década mientras luchaba contra su lesión de rodilla y los problemas personales que atrajeron la atención de los medios de comunicación: a finales de 2009, a raíz de los eventos que rodearon un accidente automovilístico junto a su casa de Florida, varias mujeres dijeron que mantuvieron relaciones sexuales con el famoso golfista. Nordegren se divorció de él en agosto de 2010, justo cuando Tiger comenzaba su primera temporada sin victorias en su carrera.
El 17 de mayo de 2014 fue la última fecha en que Tiger figuró como número uno del mundo, tras haber acumulado, en diferentes periodos, un récord de 683 semanas al frente del ranking mundial. En la actualidad está muy cerca de entrar en el top 10 de esa clasificación. ¡¿Quién sabe si pronto volverá a recrear aquellos lejanos días de 1997 cuando empezó su historia de amor con los grandes?!
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5 cosas curiosas sobre tiger
• En 1999 ganó 8 veces en el PGA Tour. El primer golfista en hacerlo desde Johnny Miller. Tiger Woods el jugador en activo que tiene más victorias en su haber en el Circuito Americano: 80.
• Cuando tenía apenas 6 meses imitaba los movimientos de su padre con el palo de golf, y a la edad de 5 años, Tiger Woods ya aparecía en la publicación Golf Digest.
• Cuando Tiger se volvió profesional, firmó un contracto con Nike por 40 millones de dólares. También firmó un contrato con Titleist por 20 millones. Sus ingresos por publicidad le han generado cientos de millones.
• Tiger Woods ha ganado en nueve ocasiones el premio al Jugador del Año en el US PGA Tour, en las temporadas de 1997, 1999, 2000, 2001, 2002, 2003, 2005, 2006 y 2007.
• En julio del 2000, con 24 años, Tiger se convirtió en el golfista más joven de todos los tiempos en ganar los cuatro majors: US PGA Championship, US Open, British Open y Masters.