Con cinco victorias él y cuatro ella, Byron Nelson y Susie Berning son octavo y novena en los rankings de ganadores de grandes. Son el Lord del Golf y la chica que compitió en el equipo masculino de su universidad.
Considerado con todo merecimiento como uno de los mejores golfistas de todos los tiempos, John Byron Nelson Jr., tal que así es su nombre completo, registró en la historia del golf marcas insuperadas, como la de finalizar 65 veces consecutivas entre los diez primeros o ganar once torneos seguidos. Ocurrió entre 1942 y 1946. Este texano nacido el 4 de febrero de 1912 en Waxahachie, cosechó a lo largo de su carrera un total de 54 triunfos, incluidos cinco en el Grand Slam (Masters de 1937 y 1942, el US Open de 1939 y el PGA Championship de 1940 y 1945). Nunca jugó el Open Británico. Al margen de esos 65 top 10 entre 1942 y 1946, Lord Byron –uno de sus apodos más conocidos– sólo quedo fuera de los diez primeros puestos en una ocasión, y fuera de ese periodo se anotó 34 triunfos y quedó segundo en 16 ocasiones.
Nelson nunca compitió en el Open Británico y se retiró del PGA Tour en 1946 a la edad de 34 años.
La de 1945 de Nelson fue la mejor temporada conseguida hasta el momento por un golfista: ganó nada menos que dieciocho torneos, once de ellos seguidos, y lo hizo con un resultado medio de 68,33 golpes por ronda, marca que no fue superada durante 55 años. Ganó ese año más de la mitad de los 30 torneos que disputó, lo que da una idea de su abrumador dominio en la alta competición. Su precisión con los hierros, y en general con todos los palos, era impresionante, y para muestra baste decir que se impuso en el Western Open de 1939 en el difícil campo Medinah 3 cerca de Chicago saliéndose de la calle solo una vez en 72 hoyos.
Nelson comenzó su conocimiento del golf ejerciendo de caddie a la edad de 12 años, meses después de que su familia se hubiese mudado a Fort Worth y de haber padecido unas devastadoras fiebres tifoideas que le hicieron perder casi la mitad de su peso corporal.
Un artículo sobre Nelson en Sports Illustrated señaló que inicialmente a los caddies no se les permitía jugar en el club: “Solía practicar cuando oscurecía, poniendo su pañuelo blanco sobre el hoyo para poder encontrarlo en la oscuridad”. Más tarde, el club cambió su política y patrocinó un torneo de caddies, donde Nelson, de 14 años, venció a su compañero caddie y futuro gran golfista Ben Hogan (habían nacido el mismo año, al igual que Sam Snead) por un solo golpe después de un desempate de nueve hoyos.
Nelson se hizo profesional en 1932, con 20 años, y en 1934 trabajaba como golfista profesional en Texarkana, Texas, cuando conoció a su futura esposa, Louise Shofner, con quien estuvo casado durante 50 años hasta que ella murió en 1985, después de dos derrames cerebrales graves.
En 1935 Nelson se enroló como jugador a tiempo completo en el Circuito Americano, el PGA Tour, donde permanecería en activo hasta 1946. Pudo haber incrementado su número de victorias en los grandes si no hubiesen sido cancelados por la Segunda Guerra Mundial, en la que no participó al ser declarado exento del servicio militar por ser hemofílico. Curiosamente, los tres majors con sede estadounidense no fueron suspendidos el mismo número de años: el Masters no se celebró durante tres (de 1943 a 1945), el US Open, durante cuatro (de 1942 a 1945) y el PGA Championship, que en aquella época era match play, durante uno (1943). El Open Británico, que nunca disputó Nelson, no se jugó durante seis años, de 1940 a 1945.
El swing de este extraordinario golfista texano está considerado por muchos historiadores del golf como el primer swing moderno.
Entre los galardones con que fue distinguido, figuran el de Miembro del World Golf Hall of Fame desde 1974, Deportista del Año nombrado por la agencia Associated Press en 1944 y 1945 y ganador del PGA Tour Vardon Trophy en 1939. Fue el líder de ganancias del Circuito Americano en 1944 y 1945, jugador de la Ryder Cup en dos ocasiones y capitán de esta competición intercontinental en el año 1965.
Cuando estaba en plena forma y tras ganar en 1946 media docena de torneos, Byron, a la edad de 34 años, decidió retirarse de la competición a tiempo completo y dedicarse a un rancho de 255 hectáreas que se compró en su Roanoke natal. Es difícil imaginar cuántos torneos habría ganado y récords batido si no se hubiese retirado tan pronto.
Tras abandonar por completo la competición, ejerció algún tiempo de comentarista de televisión y fue cada año anfitrión del torneo en Texas que lleva su nombre, el Byron Nelson Classic, del PGA Tour y que todavía sigue en el calendario del circuito. También hizo de mecenas de algunos jóvenes jugadores, entre los que se encontraba Tom Watson.
Lord Byron, de profundas creencias religiosas (Iglesia Baptista) inculcadas por sus padres, fallecía en Roanoke, Texas, el 26 de septiembre de 2006 a la edad de 94 años.
Unos meses más tarde moría su esposa, Peggy Nelson, con quien se había casado en 1986, un año después de que el legendario golfista hubiese enviudado de su primera mujer, Louise Shofner.
Para Nelson, todo gran jugador tiene que dominar muy bien dos cosas: la concentración y los nervios.
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SUSIE BERNING
Susie Maxwell Berning (Pasadena, California, 22 de julio de 1941) vino al mundo en un momento delicado, cinco meses antes de que la Armada japonesa atacase la base naval estadounidense de Pearl Harbor, lo que precipitó la entrada del país norteamericano en la II Guerra Mundial.
Fue en la adolescencia, a los 15 años, cuando Susie comenzó a jugar al golf, y lo hizo con tanta aplicación y talento que poco tiempo después ganó el primero de sus tres títulos consecutivos de los Oklahoma State High School Championships. Tras terminar el instituto, se convirtió en la primera mujer a la que se le ofreció una beca de golf de la Universidad de Oklahoma City, donde compitió en el equipo masculino.
La misma temporada en que se hizo profesional del LPGA Tour, en 1964, Susie, todavía conocida con el apellido Maxwell de soltera durante cuatro años hasta que contrajo matrimonio, ganó el título de Novata del Año.
A lo largo de su carrera, cosechó once victorias, incluidos cuatro majors: el Western Open femenino de 1965 y el US Women’s Open tres veces, en 1968, 1972 y 1973, todo mientras equilibraba la vida familiar como madre. Fue una de las seis únicas mujeres en ganar el US Women’s Open tres o más veces, la última con la mayor ventaja, cinco golpes.
El primero de sus once triunfos en el LPGA Tour se produjo en 1965 (Muskogee Civitan Open) y el último lo protagonizó once años después, en 1976 (Lady Keystone Open).
Sin embargo, su forma se tornó inconsistente a partir de acercarse a su treintena vital, y el último de sus tres resultados entre las 10 primeras en la lista de ganancias se produjo en 1969. Permaneció en el Tour durante muchos años, aunque no siempre jugó a tiempo completo, y llegó a disputar 13 torneos en 1995, cuando cumplió 51 años.
Junto con Juli Inkster, Nancy López y Catriona Matthew, Berning es una de las cuatro únicas mujeres que han ganado un grande en el LPGA Tour después de haberse convertido en madre. Tiene dos hijas: Robin y Cindy.
En 1987, registró el primer hoyo en uno de su carrera en el Tour, durante el LPGA National Pro-Am. En 1976 ganó el Lady Keystone Open, en la que sería su última victoria oficial en el LPGA Tour.
En 1989 ganó el Marilynn Smith Founders Classic, y ese mismo año, en un torneo no oficial, el Konica San Jose Classic, Berning y su hija Robin se convirtieron en las primeras madre e hija en competir en el mismo evento del LPGA Tour. Además igualó la vuelta más baja de su carrera, 65 golpes, durante la primera ronda del Women’s Kemper Open.
Susie hizo su última aparición en el LPGA Tour en 1996. Una vez retirada del Circuito, Berning se convirtió en una profesora muy respetada en la Academia de Golf Nicklaus-Flick. Ahora divide su tiempo entre The Reserve Club en Palm Springs, California, y Maroon Creek Country Club en Aspen, Colorado.
Cuando cumplió la edad reglamentaria, se enroló en el Circuito Senior, y en 1997 ganó el Sprint Senior Challenge con una última ronda de 64 golpes. Durante el 50º aniversario de la LPGA en 2000 fue reconocida como una de las 50 mejores jugadoras y profesoras de la LPGA.
“Susie encarna a la perfección lo que significa ser miembro del Salón de la Fama”, dijo el ex comisionado del LPGA Tour Mike Whan. “Fue una pionera desde que eligió un palo por primera vez a lo largo de su carrera amateur, y luego causó un gran revuelo una vez que llegó al LPGA Tour. Pienso en la breve lista de personas, hombres o mujeres, que han ganado tres títulos del US Open, por no hablar de cuatro grandes, y entiendo lo increíble que es eso. También acortó su carrera cuando tomó la decisión de alejarse para centrarse en la familia, algo con lo que todas las mujeres profesionales pueden identificarse y respetar”.
“Todo un honor. Solo por estar en la misma habitación que Mickey Wright, Kathy Whitworth, Judy Rankin y Patty Berg, te digo que recuerdo cuando estuve por primera vez en el Tour lo amable que fue Patty Berg conmigo y estaba muerta de miedo, ya que fue la primera vez que jugué con Mickey. Ser honrada junto a ellas es algo que pensé que nunca sucedería. Ni siquiera lo pensé. Ahora soy parte de su familia, lo que me enorgullece mucho”, dijo Susie durante el acto de inclusión de su nombre en el Salón Mundial de la Fama de Golf.
La Ceremonia de Introducción de la Promoción 2021 del Salón de la Fama del Golf Mundial se llevará a cabo el próximo 9 de marzo en Ponte Vedra, Florida, coincidiendo con la semana de The Players Championship. En la ceremonia acompañarán a Susie como parte de esa misma promoción Tiger Woods y el ex comisionado del PGA Tour Tim Finchem. También está incluida en esa Promoción 2021 la que fuera gran jugadora y diseñadora de campos de golf Marion Hollins, fallecida en 1944 y que colaboró con Alister MacKenzie en el diseño y construcción del Augusta National, sede del Masters.
