Brooks Koepka conquistó este domingo su tercer PGA Championship y le brindó el primer triunfo de categoría Grand Slam al circuito LIV Golf, financiado por Arabia Saudí. El estadounidense finalizó con un acumulado de 271 golpes (nueve bajo par) y una ventaja de dos sobre los segundos clasificados, el noruego Viktor Hovland y el estadounidense Scottie Scheffler, quien al compartir el segundo puesto le arrebató el número uno del mundo a Jon Rahm.
Koepka, que cuenta con un total de cinco victorias en los majors, fue una de las principales figuras que abandonó el año pasado la PGA para unirse a LIV Golf y el primero en alzar un trofeo del Grand Slam como miembro del criticado circuito saudí."Es increíble, ni siquiera estoy seguro de haber soñado cuando era niño que ganaría tantos", se felicitó Koepka.
El estadounidense, de 33 años, volvió así a lo más alto después de cuatro años de sequía de trofeos de Grand Slam y una serie de lesiones."Miro hacia atrás y veo dónde estábamos hace dos años. Estoy tan feliz ahora mismo. No tengo palabras. Pero esto es lo más genial", afirmó.
Después de dos feroces jornadas de lluvia y viento, el sol regresó el domingo al temible campo de Oak Hill para alumbrar la pugna por el segundo major del año. Koepka había comenzado la última jornada como líder en solitario con un golpe de ventaja sobre Hovland y el canadiense Corey Conners.
El fornido golfista de Florida tuvo un inicio formidable con tres birdies en los primeros cuatro hoyos, pero luego tropezó con dos bogeys seguidos y se encontró de nuevo con un solo golpe de ventaja sobre Hovland para arrancar la segunda mitad de recorrido.
A diferencia del pasado Masters de Augusta, en abril, donde sucumbió en la recta final ante Rahm, Koepka mantuvo esta vez la compostura e impuso su experiencia frente a Hovland, uno de los golfistas más prometedores pero que aún no ha ganado un grande. El noruego se cayó de la pugna por el título con un doble bogey en el hoyo 16, que permitió que Scheffler, el número dos mundial, le alcanzara en la segunda posición.
El escenario más temido por la PGA se materializó este domingo en Rochester con el triunfo de uno de los jugadores que "desertaron" para unirse a LIV Golf, el nuevo circuito que se puso en marcha en 2022. La PGA vetó de sus eventos a todos los jugadores reclutados por LIV Golf, que convenció a algunos de los grandes nombres de este deporte con contratos garantizados, las mayores bolsas de premios de la historia del golf y torneos más cortos, de 54 hoyos en lugar de los tradicionales 72.
Este formato había generado sospechas de que sus miembros podrían sufrir falta de competitividad a la hora de competir en los Grand Slam.
Los críticos de LIV Golf consideran que esta competición es un intento del gobierno de Riad de lavar la imagen internacional de su régimen y tapar las acusaciones por violaciones a los derechos humanos a través del deporte. Así, con la PGA y LIV Golf enzarzadas en una batalla legal, los torneos de Grand Slam son su único terreno de competencia deportiva.
En el Masters de Augusta ya hubo tres representantes del circuito saudí entre los seis primeros. Koepka, segundo en aquella ocasión detrás de Rahm, se redimió el domingo en Oak Hill ganando el tercer Campeonato de la PGA de su carrera, tras los triunfos de 2018 y 2019.
Únicamente Tiger Woods, el gran ausente de esta edición por una nueva operación en su pierna derecha, Jack Nicklaus y Walter Hagen superan a Koepka en el palmarés de este evento, cuyo último ganador no estadounidense fue el australiano Jason Day en 2015.
Antes de que comparecieran en el campo los candidatos, Rahm, número uno del golf mundial al comienzo del torneo, cerró su participación con otra decepcionante ronda de 71 golpes (+1) para un acumulado final de 287 (+7), que lo situó en el puesto 50.
Rahm salvó por poco el corte del viernes y nunca tuvo opciones de pelear por el primer triunfo español en un Campeonato de la PGA."Este es un escenario terrible y expone muchas de tus debilidades. En otros torneos que jugamos a lo largo del año creo que podría haber conseguido un buen final. Pero no aquí", lamentó Rahm.
Aparte de la lucha por el título, este Campeonato de la PGA será recordado también por la extraordinaria participación del estadounidense Michael Block, quien da clases de golf en un club público de Mission Viejo (California) Block, de 46 años, entró en el torneo por invitación y con el pasar de las jornadas se fue convirtiendo en la gran sensación en Oak Hill, donde superó el corte de forma holgada y llegó a estar en el top-10. Este domingo terminó en el puesto 15, muy por delante del número uno Rahm, y se ganó la invitación para volver al torneo en 2024.
El profesor culminó su lección este domingo con un espectacular 'ace' (hoyo en uno) con un golpe de 138 metros en el hoyo 15. "No, no puede ser. Rory, ¿entró?", preguntó un atónito Block al ex número uno mundial Rory McIlroy, su pareja de ronda, en medio del júbilo de los aficionados en Oak Hill.
