JUEGO MÁS RÁPIDO, FORMATOS INNOVADORES...  Y EVITAR PROBLEMAS CON LAS REGLAS

En el pasado, las autoridades que gobiernan el golf mundial han tendido a identificarse con una resistencia obstinada al cambio y una defensa insuperable de las reglas a veces inexplicables del juego. Mucha gente, por ejemplo, todavía recuerda, con una combinación de burla y desconcierto, el cartel de “No perros, no mujeres” con el que un notable club británico dio en una ocasión la bienvenida a los visitantes a su área de estacionamiento.

Desde entonces, otros clubes de golf antediluvianos también han modificado sus reglas discriminatorias de género, incluso si las prácticas anacrónicas aún prevalecen en algunos. Y en los últimos años ha habido señales más tranquilizadoras de que incluso los guardianes más feroces de la tradición del golf son conscientes del creciente clamor por el cambio y están dispuestos a tolerarlo, aunque solo sea para evitar lo que se ha convertido en una disminución preocupante en el número de golfistas en todo el mundo. El interés propio tiene una forma de enfocar la mente.

El año pasado, por ejemplo, el Royal & Ancient (la entidad británica que supervisa las Reglas de Golf junto con la United States Golf Association) introdujo el “Ready Golf” para mejorar el ritmo de juego. Y, en una respuesta encomiablemente rápida a otro tema espinoso, el R&A y la USGA acordaron adoptar un nuevo conjunto de protocolos para la revisión de vídeos al aplicar las Reglas. Esto se produjo después de incidentes de grandes consecuencias como la penalización de cuatro golpes a Lexi Thompson en un grande de la LPGA el año pasado, lo que le costó el título (ya que finalmente perdió en un playoff).

Las autoridades turísticas de todo el mundo también han mostrado una gran sensación de creatividad cuando se trata de formatos de torneos, como lo destaca el World Super 6 de Perth, en Australia Occidental, que regresa en febrero después de su edición inaugural en 2017; el Shot Clock Masters, que debuta en el Circuito Europeo de este año en Austria en junio; un torneo mixto del Tour Europeo (hombres y mujeres) en Glasgow en agosto; y conciertos de las mejores grupos de rock en el BMW PGA Championship en Wentworth.

Más cerca de casa en 2017, el Match Play 9 de Andalucía Costa del Sol en La Cala Resort (en Mijas), torneo del Euorpean Challenge Tour, incluyó dos días de stroke play de donde se clasificarían los 32 mejores jugadores para disputar durante el fin de semana rondas de nueve hoyos. (El calendario 2018 del citado Tour no se había hecho aún público en el momento de mandar este revista a imprenta).

Estos torrneos se suman a otros con formatos distintos que se disputan a  finales de año y que habitualmente son  torneos de tipo invitacional, de exhibición y otras competiciones de golf no oficiales, de formato novedoso, de campo limitado, muchos de los cuales incluyen a los mejores jugadores del mundo, aunque en un modo más relajado e informal que durante las etapas oficiales de la temporada en las que hay más presión.

Por ejemplo, en Florida el pasado diciembre el PNC Father/Son Challenge en Florida, donde Jack Nicklaus jugó con su nieto Gary “GT” Nicklaus por primera vez, y donde Bernhard Langer juega unas veces con su hija Christina y otras con su hijo Jason; y QBE Shootout, donde los equipos de dos personas incluyeron a Tony Finau y Lexi Thompson (esta última se convirtió en la primera mujer en competir en dos ediciones de este torneo).

También compitió en el QBE Shane Lowry (emparejado con Graeme McDowell), quien claramente disfrutó de la oportunidad de competir en un formato diferente. “El golf es bastante monótono a veces, y solo juegas 18 hoyos, golpes, todo el año y torneos de 72 hoyos. Estar en un torneo como éste es muy divertido “.

También en la agenda del año pasado (y sin duda continuará en la de 2018) estuvo la cuestión de hasta dónde pueden pueden ser capaces de golpear los jugadores la bola –en muchos casos reduciendo efectivamente los recorridos– y si esto garantiza cambios en la actual bola de golf, al menos para los jugadores de élite que compiten en los grandes circuitos profesionales del mundo. Tiger Woods es uno de los jugadores con una visión interesante al respecto.

Pero primero veamos qué novedades nos depara la temporada 2018.

Shot Clock Masters

El 2018 Shot Clock Masters en Austria será el primer torneo de golf profesional en utilizar un reloj para medir el tiempo empleado en cada golpe como parte de la apuesta del Circuito Europeo para combatir el juego lento.

En mayo del año pasado en Dinamarca, el Tour Europeo experimentó con un ‘shot clock’ en un solo hoyo en GolfSixes, una novedad que resultó popular entre jugadores y fans, y el concepto ahora será utilizado en el nuevo torneo del European Tour en el Diamond Country Club del 7 al 10 de junio.

Al anunciar la iniciativa, el Tour explicó: “En una marcada diferencia con el modelo de GolfSixes, este torneo incluirá la política de tiempo oficial del Tour (similar a las políticas utilizadas en todo el mundo del golf profesional) en 72 hoyos, con la intención de mostrar un torneo del European Tour jugado a un ritmo más convincente.

De acuerdo con esta política oficial, en una competición con 120 contendientes el primer jugador de cada grupo dispondrá de 50 segundos para pegar su golpe, mientras que los otros jugadores de ese grupo tendrán 40 segundos para sus disparos. Los jugadores incurrirán en una penalización de un golpe cada vez que superen ese tiempo establecido, y esas penalizaciones se mostrarán en la tabla de clasificación mediante una tarjeta roja al lado de su nombre. Cada jugador tendrá derecho a solicitar dos “tiempos muertos” durante una ronda, lo que les permitirá el doble del tiempo asignado (los 40 o 50 segundos).

En 2016, el Tour Europeo se comprometió a acelerar el juego de golf introduciendo una nueva política de ritmo de juego que incluye monitorear las penalizaciones y otorgar a los árbitros poderes adicionales para señalar a jugadores lentos.

“Esta política tuvo un efecto inmediato”, según el Tour, “llevando a una reducción visible en los tiempos de las rondas, y el desarrollo adicional en Austria podría tener un impacto aún más significativo. Se espera que esta normativa reduzca los tiempos en alrededor de 45 minutos, reduciendo los tiempos de partidos de tres jugadores a aproximadamente cuatro horas, y los partidos de dos jugadores a alrededor de tres horas y 15 minutos “.

Keith Pelley, director ejecutivo de European Tour, ha dicho al respecto: “El 2018 Shot Clock Masters será algo fascinante en nuestro calendario. No sólo nos ayudará a combatir el juego lento y reducir los tiempos de cada ronda, sino que también es una prueba más de nuestro deseo de abrazar la innovación”.

El destacado jugador austríaco Bernd Wiesberger agregó: “Con este cambio habrá una mayor atención por parte de los medios deportivos internacionales durante el torneo. El nuevo formato Shot Clock es una forma ideal de afrontar el tema del ritmo de juego. El golf definitivamente debería ser más rápido y, por lo tanto, éste es un paso en la dirección correcta”.

• EurAsia Cup, Glenmarie Golf & Country Club (Kuala Lumpur, Malasia), 12-14 de enero: Liderado por Thomas Bjørn, ocho meses antes de que también sea el capitán europeo en la Ryder Cup en Francia, Europa buscará conservar el trofeo que ganaron con un convincente resultado de 18½- 5½ en 2016, pero se enfrentarán a un fuerte equipo asiático en suelo local capitaneado, por primera vez, por el indio Arjun Atwal.

Por Europa, liderando los 10 clasificados automáticos de la clasificación de los rankings de la Race to Dubai 2017 está el inglés Tommy Fleetwood, y junto a él sus compatriotas Tyrrell Hatton, Ross Fisher y Matthew Fitzpatrick, el español Rafa Cabrera-Bello, el austríaco Bernd Wiesberger, el irlandés Paul Dunne, el belga Thomas Pieters, y los suecos Alex Noren y Henrik Stenson. Completarán el equipo europeo los dos jugadores seleccionados nombrados directamente por Bjørn: el inglés Paul Casey y el francés Alex Levy.

• ISPS HANDA World Super 6 Perth, Lake Karrinyup Country Club (Australia Occidental), del 8 al 11 de febrero: Segunda edición de un torneo aprobado por los Circuitos de Australasia, Asia y Europa y con un formato de juego de seis hoyos el último día. Los jugadores confirmados incluyen a Tyrrell Hatton, Lee Westwood, Danny Willett y el defensor del título en juego, Brett Rumford.

• Zurich Classic de Nueva Orleans, TPC Louisiana, 26-29 de abril: torneo por parejas encuadrado en el PGA Tour con estatus oficial completo y puntos de clasificación, y ganado en 2017 por el sueco Jonas Blixt y el australiano Cameron Smith.

• GolfSixes, Centurion Club (Londres), 5-6 de mayo: ahora en su segundo año, este “festival inclusivo del golf” es una especie de réplica de otros conceptos deportivos “recortados” como el T-20 Big Bash (cricket), las World Rugby Sevens Series , el Nitro Athletics y el Tie Break Tens (tenis). Los datos del Circuito Europeo de los torneos de 2017 mostraron que GolfSixes “atrajo a nuevos fans al juego al tiempo que brindaba un compromiso impresionante con las redes sociales”. Hubo un aumento del 42% en los nuevos aficionados al golf en el torneo en comparación con los torneos estándares del Circuito Europeo; los espectadores eran de media un 14 por ciento más jóvenes que los que presencian el resto de torneos de la temporada; y, como consecuencia de atraer a un público más joven, la participación de las redes sociales en torno al torneo también superó en un 24 por ciento el promedio observado en otras citas del Circuito Europeo, lo que se tradujo en más de 20 millones de impresiones sociales.

“GolfSixes combina la camaradería y la intriga del equipo de golf con el drama y la intensidad de un formato más corto”, dijo Nathan Homer, director comercial y de marketing del European Tour. “A los jugadores les encanta, y los fans disfrutan de una atmósfera diferente y más entretenida... El golf necesita una ruta para que los fans más jóvenes, grupos de adultos y familias participen. Sabemos que GolfSixes atrae a esas audiencias sin dejar de ofrecer algo a nuestros fans. Tenemos que seguir innovando para hacer crecer nuestro atractivo, y las estadísticas sugieren que GolfSixes puede tener una presencia poderosa en el calendario de golf “.

• Belgian Knockout, Rinkvan International Golf Club, Antwerp, 17-20 de mayo: El European Tour regresará a Bélgica por primera vez en 18 años cuando el tres veces ganador Thomas Pieters ejerza de anfitrión del torneo. Las dos primeras rondas seguirán un formato tradicional de strokeplay y de ahí saldrán los 64 jugadores que se enfrentarán cara a cara en partidos strokeplay elimintarios disputados a nueve hoyos durante el fin de semana. “Creo que va a ser emocionante”, dijo Pieters. “Vamos a ver un formato nuevo e innovador que hará el torneo realmente emocionante para las personas que vengan al campo y también para las personas que lo ven en casa por televisión”.

• BMW PGA Championship, Wentworth, 24-27 de mayo: la banda de rock veterano Simple Minds actuará en el BMW PGA Championship, encabezando el BMW Show Stage en el último día (domingo 27 de mayo) del campeonato insignia del European Tour y de la primera serie Rolex torneo del año. Siguen los pasos de Kaiser Chiefs, Mike y los mecánicos y Status Quo, que han jugado en el torneo en los últimos años.

• European Golf Team Championships, Gleneagles (Escocia), 8-12 de agosto: parte de la primera edición del Campeonato de Europa, que se celebrará cada cuatro años y combinará los campeonatos europeos existentes de atletismo, deportes acuáticos, ciclismo, gimnasia, remo y triatlón (en una asociación deportiva entre las ciudades anfitrionas Glasgow y Berlín), el Campeonato Europeo de Equipos de Golf reunirá a los mejores jugadores del Tour Europeo y del Ladies European Tour en una competicoón mixta.

• Copa del Mundo de Golf, The Metropolitan Golf Club (Melbourne, Australia), 21-25 de noviembre: la 59ª edición de este gran evento deportivo es uno de los cinco torneos reconocidos por la International Federation of PGA Tours, y es el único aparte de los Juegos Olímpicos donde los mejores jugadores del mundo se unen y compiten por sus países. El torneo de 2018 marcará su tercera participación consecutiva en la región de Victoria’s Sandbelt. Los daneses Søren Kjeldsen y Thorbjørn Olesen ganaron la edición de 2016 en Kingston Heath Golf Club, mientras que los australianos Adam Scott y Jason Day salieron victoriosos en el Royal Melbourne Golf Club en 2013.

La “Regla Lexi”: Tarjeta roja de los ‘árbitros de sillón’

En diciembre un grupo de trabajo liderado por R&A y USGA e incluyendo el PGA Tour, LPGA, PGA European Tour, Ladies European Tour y PGA of America anunciaron que habían alcanzado un acuerdo unánime para adoptar un nuevo conjunto de protocolos para la revisión de vídeos a la hora de aplicar las Reglas de Golf.

Las siguientes medidas se han implementado a partir del 1 de enero de 2018:

• Asignar uno o más funcionarios para supervisar la transmisión en vídeo de un torneo para ayudar a identificar y resolver los problemas de las Reglas a medida que surjan.

• No tomar en cuenta las llamadas de los espectadores como parte del proceso de decisión de las Reglas.

Además, el R&A y la USGA han aprobado la adopción de una Regla local, disponible a partir del 1 de enero, para eliminar la penalización adicional de dos golpes por no incluir una penalización en el marcador cuando el jugador no conocía la penalidad. Todas las organizaciones representadas en el grupo de trabajo introducirán la Regla Local para 2018 y esta penalización se eliminará permanentemente cuando entren en vigencia las Reglas de Golf modernizadas el 1 de enero de 2019.

El R&A y la USGA establecieron el grupo de trabajo de revisión de vídeos en abril para iniciar una discusión colaborativa sobre el rol que pueden tener las secuencias de vídeo al aplicar las Reglas, incluidos los desafíos y beneficios de su uso y también los problemas que surgen de las llamadas de los espectadores.

Según David Rickman, director ejecutivo de gobierno en el R&A, “esto claramente se ha convertido en un tema importante en el deporte que sentimos que deberíamos abordar en esta etapa antes de la implementación de las Reglas de Golf actualizadas en 2019. Hemos concluido que mientras que los jugadores deben seguir siendo penalizados por todas las infracciones de las Reglas durante un torneo, incluyendo cualquiera que salga a la luz después de que se devuelva la tarjeta de puntuación, no se requiere una penalización adicional por el error en la tarjeta de puntuación”.

Thomas Pagel, director senior de Reglas de Golf de la USGA y estatus amateur, añadió que “el nivel de colaboración con nuestros socios ha sido vital y gratificante de cara a afrontar el futuro. A medida que la tecnología ha seguido evolucionando, también nos ha permitido evolucionar nuestra forma de operar”.

Los nuevos protocolos también reconocen la importancia de limitar la revisión de vídeos al material obtenido por el retransmisor encargado por el comité———. No se usará otra fuente de vídeo, como el teléfono inteligente o la cámara de un espectador, bajo estos protocolos.

Los nuevos protocolos y la Regla Local son las últimas medidas anunciadas por el R&A y la USGA para abordar las preocupaciones relacionadas con la evidencia de vídeo. En abril, se emitió la Decisión 34-3 / 10 para limitar el uso del vídeo a través de la introducción de un estándar de “juicio razonable” y un estándar “a simple vista”.

Ready Golf: Mejorando el ritmo del juego

La estadística es particularmente esclarecedora. De acuerdo con el Royal & Ancient, si cada jugador en un four-ball emplea cinco segundos menos para jugar cada golpe, su tiempo de ronda se puede mejorar en 25 minutos.

El verano pasado, el R&A introdujo un nuevo procedimiento en sus campeonatos amateurs como parte de los esfuerzos para mejorar el ritmo del juego. Conocido como Ready Golf, figura en el manual de R&A de Pace of Play “como una solución recomendada para abordar el juego lento que permite a los golfistas jugar cuando estén listos para hacerlo en lugar de adherirse estrictamente al requisito de preminencia del más alejado del hoyo.

Como Duncan Weir, director ejecutivo de desarrollo de golf, explicó en el momento de su presentación, “apoyamos las soluciones que abordan el problema del juego lento y Ready Golf es un medio eficaz para reducir el tiempo que lleva completar una ronda. Nuestra investigación ha demostrado que los golfistas disfrutarían más del deporte si les llevara menos tiempo jugar, por lo que estamos introduciendo Ready Golf durante las rondas de golpes en nuestros torneos amateurs para ayudar a mejorar el ritmo de juego y la experiencia de jugadores y espectadores”.

El concepto de Ready Golf se describe en la sección dos del manual sobre “Prácticas de gestión”.

El R&A señala que Ready Golf “no es apropiado en match play debido a la estrategia involucrada entre los oponentes y la necesidad de tener un método establecido para determinar qué jugador juega primero. Sin embargo, en los formatos de strokeplay sólo no se admite jugar fuera de turno si  eso supone obtener una ventaja. Sobre esta base, es permisible que las autoridades fomenten el “Ready Golf“ en el juego por golpes, y hay pruebas sólidas que sugieren que jugar al “Ready Golf“ mejora el ritmo del juego.

“Por ejemplo, en una encuesta entre los clubes de golf australianos realizada por Golf Australia, el 94 por ciento de los clubes que promovieron el Ready Golf entre sus socios gozaron de algún grado de éxito para mejorar el ritmo de juego, y el 25 por ciento afirmó que habían logrado un ’éxito satisfactorio’ “.

El R&A enfatiza que, cuando se fomenta el Ready Golf, “los jugadores deben actuar con sensatez para asegurarse de que jugar fuera de turno no ponga en peligro a otros jugadores. Ready Golf no se debe confundir con estar listo para jugar, que se trata en la sección “Comportamiento del jugador” de este manual”.

De acuerdo con el R&A, el término “ready golf” ha sido adoptado por muchos como una frase polivalente para una serie de acciones que, por separado y colectivamente, pueden mejorar el ritmo de juego. No hay una definición oficial del término, pero los ejemplos de acciones serían:

• Pegar un golpe cuando sea seguro hacerlo si un jugador que se encuentra más lejos afronta un tiro difícil y se está tomando su tiempo para evaluar sus opciones.

• Aunque no sea su turno, los pegadores menos potentes pueden juegar primero desde el tee o la calle si un compañero pegador puede alcanzar con su golpe al grupo que va delante.

• Pegar un golpe de salida si el jugador con el turno se demora en estar preparado para jugar

• Golpear antes de ayudar a alguien a buscar una bola perdida.

• Patear incluso si eso significa permanecer cerca de la línea de tiro de otra persona.

• Golpear si una persona que acaba de jugar desde un bunker junto al green está aún más alejada del hoyo pero se retrasa debido a que rastrilla el bunker.

• Cuando la bola de un jugador ha sobrepasado el green, cualquier jugador más cercano al hoyo, pero chipeando desde el frente del green, debería jugar mientras el otro jugador tiene que caminar hacia su bola y evaluar su tiro.

• Marcar resultados al llegar inmediatamente al siguiente tee, excepto que el primer jugador que juegue marque su tarjeta inmediatamente después de jugar.

A lo largo de los años, cada vez más estrellas destacan las posibles consecuencias de que los jugadores del Tour alcancen cada vez más distancia con la bola. Seve Ballesteros fue uno de los primeros en hacer sonar la alarma, y ahora se ha hecho oír la voz de Tiger Woods.

El californiano ex número del mundo ha advertido que conseguir ahora tanta distancia con la bola está obligando a hacer campos cada vez más largos.

“Tenemos que hacer algo con respecto a la bola”, dijo. “Simplemente creo que está yendo demasiado lejos porque, si quieren ser sede de campeonatos, tendremos que construir campos de golf de entre 7.400 y 7.800 yardas de largo”.

“Y si el juego sigue avanzando como lo hace con la tecnología”, añadió, “creo que el campo de 8.000 yardas no está demasiado lejos. Y eso es bastante alarmante porque no tenemos suficiente terreno para comenzar a diseñar este tipo de campos de golf, y simplemente lo hace mucho más complicado”.

En el momento de prepararse para regresar a la competición en el Hero World Challenge en noviembre, después de someterse a una cirugía de espalda en abril, Woods dijo que estaba viendo mucha más distancia en sus tiros. “No puedo creer lo lejos que estoy golpeando la bola”, dijo. “He vuelto a conseguir las distancias que tenía antes y lo he logrado realmente sin hacer un esfuerzo especial”.